Африка є домом для одних із найдавніших свідчень створення мистецтва в будь-якій точці світу. Перші зразки африканського мистецтва включають малюнки, зроблені на скелях, внутрішніх стінах і стелі печер. Найдавніші зразки — це твори 23 000 років до нашої ери, знайдені в печері Аполлона-11 у Намібії, зокрема зображення тварин і людських фігур. Хоча мета цих малюнків ніколи не буде відома, той факт, що вони взагалі були зроблені, вказує на їхнє значення для культур, які їх створили, враховуючи, що ранні люди були мисливцями-збирачами, які не залишалися на одному місці довго.
Те, що було зображено на цих найдавніших картинах, допомагає пролити світло на життя цього періоду, забезпечуючи дані про тварин, які жили та служили джерелом їжі в той час. Більш загадковим у цих картинах є включення багатьох складних істот із людськими та тваринними рисами. Їхнє зображення змусило багатьох повірити, що в малюнках був шаманський і духовний аспект, і що вони, можливо, використовувалися в ритуалах і церемоніях. Принаймні, це показує, що доісторичні люди в Африці, як і в інших місцях, мали високорозвинений розум, здатний відображати уявні, а також образні сцени та форми.
Зміст малюнків і розташування цих картин по всьому континенту також дають підказки щодо того, яким було життя перших африканців, зокрема, як воно змінювалося протягом десятиліть і століть. Беручи приклад Південної Африки, фахівець з африканського мистецтва Френк Уіллетт зазначає, що «найдавніше мистецтво складається з простих гравюр, часто ледве помітних…., які характеризуються своєю миролюбністю; мистецтво є більш-менш натуралістичним і в ньому немає впізнаваного сучасного. Пізніші картини виконані менш ретельно і включають складні сцени церемоній, набігів і битв. На ранній фазі цього періоду різні народи, здається, мирно співіснують, але пізня фаза, картини якої здебільшого зосереджені навколо південно-східної частини Південної Африки, відображає період постійної боротьби».
На відміну від європейського печерного мистецтва, африканське мистецтво, виконане в цьому стилі, продовжувало створюватися ще довго після періоду палеоліту, допомагаючи нам реконструювати історію різних спільнот протягом більш тривалого періоду часу, а також історію іноземних досліджень на континенті. Як пояснює Віллетт: «зазвичай можна розрізнити бушменів (низького зросту, пофарбованих у жовтий, червоний або коричневий колір і володіють луками та стрілами), банту (високого зросту, зазвичай пофарбованих у чорний колір з прикрасами на руках і ногах і озброєних списами) і європейців (їх можна впізнати за характерним одягом і часто зображувати з рушницями та кіньми). Багато нібито іноземних впливів було заявлено в мистецтві».
Важливо відзначити, що наскальні малюнки були не єдиним видом мистецтва, створеним у ранній історії мистецтва Африки. Деякі з найдавніших прикладів африканської скульптури були створені культурами, пов’язаними з сучасною Нігерією, зокрема фігурні статуї та статуї тварин Нок, датовані 500 роком до нашої ери. Тим часом кераміку народу Єлва можна простежити до 100 року нашої ери, а скульптури Бура – до 200 року нашої ери.
Альона Дмитрук
