Більшість осіб, що мали можливість побувати у космосі, володіють високою кваліфікацією. Терміни «астронавт» та «космонавт» виникли відповідно в США та колишньому Радянському Союзі. Також, іноді у китайській космічній програмі їх використовують для позначення учасників екіпажу, вони відомі як «тайконавти» та «юханьюани». Уряди країн, що мають намір вислати своїх громадян у космос, відбирають кандидатів з численних аспірантів, оцінюючи їх походження та фізичні та психологічні характеристики. Претенденти проходять серйозну підготовку перед відбором для першого космічного польоту та детально готуються до кожної місії.
Астронавти та космонавти, що здійснили кілька космічних польотів, традиційно розподілялися на дві основні категорії. Перша включала пілотів, часто із військовим фоном, які мали значний досвід управління високоефективними літаками. Вони відповідали за пілотування космічних кораблів, таких як космічний човник та «Союз». Інша група включала вчених та інженерів, які не обов’язково були пілотами. Їхнє завдання полягало у виконанні наукових та інженерних завдань, запланованих для конкретної місії. У програмі космічних польотів США вони були відомі як «фахівці місії», а в російській космічній програмі – як бортінженери. З розвитком довгострокових космічних станцій, таких як «Мир» і Міжнародна космічна станція (МКС), різниця між пілотами та не-пілотами астронавтів та космонавтів стала менш помітною, оскільки всі члени екіпажу станції брали участь у виконанні операцій та експериментів на борту.
Третя категорія осіб, що мали можливість відвідати космос, отримала різні найменування: фахівці з корисного навантаження або запрошені космонавти. Серед них були вчені та інженери, які супроводжували свої експерименти на орбіті; особи, обрані для космічного польоту з політичних міркувань, такі як члени Конгресу США або представники країн-союзників Радянського Союзу чи Сполучених Штатів; а також кілька цивільних осіб — наприклад, журналісти рідкісних видань, вчителі чи приватні особи, готові заплатити значні суми за можливість польотів у космос. Ці люди проходили інтенсивну підготовку для конкретного польоту, але зазвичай відправлялися в космос лише один раз.
Перший орбітальний космічний політ з екіпажем приватних осіб, один з яких орендував космічний корабель, Inspiration4, відбувся в 2021 році. У майбутньому вартість і ризики космічного польоту людини можуть стати достатньо низькими, щоб сприяти розвитку індустрії космічного туризму, в якому зможе взяти участь значна кількість людей. До того часу доступ до орбіти буде обмежений відносно невеликою кількістю осіб. Однак декілька компаній планує надавати клієнтам короткі суборбітальні польоти, які дозволять відчути кілька хвилин невагомості та насолодитися захоплюючим видом на Землю, коли вони піднімаються на траєкторію, що несе їх на висоту трохи менше 100 км (62 милі), що вважається загальновизнаною межею між повітряним та космічним простором.
Данило Ігнантенко
