Зародження середньовічного мистецтва можна простежити до кінця Римської імперії та відходу в третьому столітті від віри в міфологічних богів (політеїзм) на користь поклоніння та обожнювання єдиного Бога (монотеїзм). Хоча християни та євреї сповідували свою віру до цього періоду, ці групи не могли відкрито поклонятися Богові, не боячись жорстокого переслідування. Тих, хто жив під час правління імператора Нерона (54–68 рр. н. е.), наприклад, піддавали публічним стратам або використовували як корм для лайки римських глядачів у варварських іграх Колізею. Таким чином євреї та християни були змушені таємно сповідувати свою віру. Наприклад, у глибині будинків, наприклад у Дура-Європос, римському прикордонному місті (у сучасній Сирії), можна знайти приховану кімнату заповнену фресками, що зображують релігійні оповіді. Через таємницю такого поклоніння велика частина найдавнішого мистецтва була втрачена.
Ці релігійні обмеження були скасовані римським імператором Костянтином, який правив між 306 і 337 роками, коли він теж став послідовником християнства. Автор Мерилін Стокстад пише: «Спочатку Костянтин видав указ, згідно з яким християни були терпимими, а їхнє конфісковане майно було відновлено, а потім він визнав християнство законною релігією». Вона додає, що в «вирішальному виголошенні, відомому як Міланський едикт, виданому в 313 році спільно зі східним правителем Ліцинієм, Костянтин формалізував свої попередні укази. Текст едикту, зразок віротерпимості, дозволяв не тільки для християн, але і для прихильників будь-якої іншої релігії вибір слідувати будь-якій формі поклоніння».
Таким чином, едикт Костянтина спричинив зростання мистецтва релігійної тематики. Фрески на стінах і стелі катакомб містили розповіді, взяті з християнської віри. Релігійні похоронні прикраси також були популярні, і хоча скульптурні роботи були більш обмеженими, їх також можна було побачити в рельєфному різьбленні на похоронних саркофагах. Іншим матеріалом для творів цього періоду була слонова кістка, де шматки, вирізані з бивнів цих тварин, подвоювалися як релігійна іконографія та як статус багатства.
У той час як мистецтво класичної античності створювало фігури ідеалізованої фізичної краси, мистецтво пізньої античності – періоду переходу між класичною Античністю та Середньовіччям (від кінця 3-го століття до 7 -го або 8 -го століття) – і Середньовічний період відсунув естетичну досконалість на другий план; поступаючись головній потребі глядача читати біблійну притчу без естетичних відволікань. Плоскі за формою, середньовічні фігури не мають детального моделювання тіла чи розміру під одягом, і, як правило, зображувалися без будь-якого кріплення до землі, що створювало враження ніби вони плавають. Ієрархічні правила також дотримувались, і найважливіші фігури в оповіді зображувалися вищими та одягненими в більш складні та барвисті костюми.
Правління Костянтина також стало каталізатором для будівництва великих місць для християнського поклоніння. Архітектори періоду пізньої античності відійшли від традиційного проектування храмів і натомість змінили модель світської базиліки, яка використовувалася в урядових будівлях. За словами Стокстада: «у своїх церквах християни пристосували форму базиліки до своїх власних цілей. У кінці залу єдина апсида розміщувалася для священнослужителів і вівтар, тоді як зал служив пастві. Вхід був розташований навпроти апсиди, тому щоб, увійшовши, увага людини одразу була зосереджена на святині». Ці дещо елементарні споруди були гідні Бога завдяки щедрому внутрішньому оздобленню. Адміністрація Костянтина спостерігала за будівництвом кількох нових церков, найвизначніша з яких, Святого Петра (бл. 319), містила мощі апостола (Святого Петра). Інша церква Костянтина, Санта-Костанца (337-351) у Римі, спочатку була побудована як мавзолей, який пізніше був перетворений на церкву.
Альона Дмитрук
